星空有约｜发现900余颗脉冲星意味着什么？

  记者4月17日从中国科学院国家天文台FAST运行和发展中心获得消息，有“中国天眼”之称的500米口径球面射电望远镜（FAST）发现的新脉冲星数量突破900颗，其中包括120余颗双星脉冲星、170余颗毫秒脉冲星、80颗暗弱的偶发脉冲星。这些发现，极大拓展了人类观察宇宙视野的极限。

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  国家天文台银道面脉冲星巡天项目团队发现了900余颗新脉冲星中的650余颗。该项目负责人韩金林告诉记者，从人类发现第一颗脉冲星到FAST发现首批脉冲星的50年里，全世界总共发现的脉冲星不到3000颗。

  不少人问，脉冲星是什么？研究脉冲星有什么用？

  当天上的恒星演化到末期，恒星发光发热会减少，恒星中气体膨胀的力抵挡不住重力，一下子就崩溃，发生超新星爆炸。质量较小的恒星会变成白矮星，质量再大一些的恒星则变成中子星，特别大质量的恒星最后会坍缩成为黑洞。

  据了解，中子星是宇宙中密度最大、磁场最强、转动最快的天体之一。中子星强大的磁场使得中子星在磁轴两端发出射电波，形成两个电波发射光束。由于该磁轴与自转轴并不在一条直线上，当中子星快速旋转时，如果光束扫过地球方向，人类就会观察到一个一个非常有规律的脉冲，因此快速旋转的中子星也被称为脉冲星。

  韩金林说，因为每一颗脉冲星都有其特殊脉冲及稳定的转动频率，它们相当于宇宙中具有特定信号标记的“灯塔”，可以帮助构建人类星际旅行的“宇宙坐标系”。

  如果人类在未来能够实现“星际穿越”的话，这些脉冲星可以为人类在浩瀚的宇宙中旅行提供“导航”。韩金林举例，若电影《流浪地球》中的场景成真，地球在巨大发动机的推动下，朝着未知且浩瀚的宇宙进发时，这900余颗脉冲星就是900余座“宇宙灯塔”。“我们精确测量出脉冲星在宇宙空间中的坐标，在旅途中时刻监测多个脉冲星信号的相位及对应的位置关系，人类在星际旅行就不会走丢了。”

  韩金林告诉记者，如果把搜寻脉冲星比作摘果子，之前发现的脉冲星都是离地面比较近或者相对容易摘的果子。“中国天眼”现在发现的新脉冲星是离我们更远或者更难采摘的果子。

  “成果频出离不开‘中国天眼’的稳定运行和相关科研团队的不懈努力。”FAST运行和发展中心常务副主任、总工程师姜鹏介绍，目前FAST年度观测时间稳定在5300小时左右，为持续产出科研成果起到了重要的支撑作用。

  策划：刘心惠

  记者：欧东衢、郑明鸿、潘德鑫

  编辑：朱舜

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