灶神星5月2日冲日，观测这颗小行星迎来绝佳“窗口期”

  新华社天津4月30日电（记者周润健）第4号小行星——灶神星将于5月2日冲日。这颗以罗马神话中的家庭与壁炉女神维斯塔来命名的小行星将在夜空中露出真容。

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  天文科普专家表示，届时如果天气晴好，我国感兴趣的天文爱好者可尝试使用双筒望远镜或小型天文望远镜在茫茫天宇找寻灶神星的踪影。如果冲日当天天气不理想，也可以选择相近的日期观测。

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  在太阳系这个大家庭内，还有一种我们肉眼几乎看不到的小天体，和金木水火土等行星一样，也是沿着椭圆轨道绕太阳公转，差不多具有行星的一切特征，完全可以与行星称兄道弟，这就是小行星。

  中国天文学会会员、天津科技馆天文科普专家宋媛媛介绍，灶神星于1807年3月29日被发现，它是人类发现的第四颗小行星，又称第4号小行星，中文译为灶神星，这是一颗肉眼勉强可见的小行星。

  冲日是观测小行星的绝佳时机。冲日时，小行星、太阳、地球几乎成一条直线，且和地球位于太阳同侧。此时，太阳落山后小行星从东方地平线上升起，直到第二天太阳升起后它才从西边落下，几乎整夜可观测。

  本次冲日期间，灶神星最大亮度为5.6等，位于天秤座和室女座交界处。“灶神星是从地球上看起来最亮的小行星，说是最亮，其实一点儿也不亮。由于灶神星距离地球非常远，体积又小，即便使用大口径的望远镜去看，它也不过是一个小点。”宋媛媛说。

  冲日时观测灶神星有何意义？“对于普通公众来说，通过观测可以认识灶神星，进而深入了解小行星这类特殊天体。对于天文学家来说，灶神星保留了太阳系形成早期的物质、成分，通过研究它可以了解太阳系的起源和演化、地球和生命的形成。”宋媛媛说。